Les hérons (Ardeidae) sont une famille d’oiseaux de l’ordre des Pelicaniformes. La famille compte 67 espèces. La variété de héron la plus fréquente aux Pays-Bas et en Belgique est le héron cendré. La grande aigrette, la petite aigrette, le héron pourpré, le butor étoilé et le héron bihoreau se rencontrent également aux Pays-Bas et en Belgique.

Sur ses longues pattes, il marche prudemment à travers les endroits peu profonds des canaux urbains et des fossés des polders, et à travers les pâturages. On le voit survoler les canaux urbains et les lacs; ses colonies de nidification se situent au centre de la ville, dans des arbres hauts ou justement dans des parcelles boisées absolument isolées. Le héron cendré est aussi régulièrement un invité (souvent indésirable) en bordure des pièces d’eau de jardin dans lesquelles nagent des poissons rouges. Les hérons cendrés éprouvent visiblement des difficultés pendant les hivers rudes. Un héron cendré atteint en moyenne 25 ans.

On a beaucoup écrit sur les rapports tendus qu’entretiennent le héron cendré et l’homme. Sur la rivalité entre l’oiseau et le pêcheur professionnel, sur l’habitude gênante de l’oiseau qui blanchit les arbres avec ses déjections, détruit leurs feuilles et souille la terre, sur la puanteur des restes de poisson tombés du bord du nid.

Etant donné que ces oiseaux se tiennent toujours à l’affût avant de frapper, une solution peut consister à rendre les postes de guet inaccessibles (bords de toit environnants, pylônes d’éclairage ...). Pour protéger un étang à poissons, on peut tendre des fils ou déposer une plaque de verre sous la surface de l’eau.